第5章 退居琉球，断后之虎虎岛弥次郎
1865年2月14日，江户，皇居。
晨光未升，厚重的乌云笼罩在德川政权的中枢之上。
御座之上，德川家茂怒气难平，一掌拍在御案上，文书震落地面。
“怎么回事！？”将军怒声回荡于大殿，“逆贼怎么到现在还没被剿灭？”
下面跪着的，是新选组两位首领，斋藤一与土方岁三。
斋藤低头答道，声音如冰：“将军，我们原本已取得压倒性优势，维新志士节节败退，但就在关键时刻……”
“总有一个女人插手。”土方接道，脸色阴沉，“她自称要劝和，用那副伪善的笑容扰乱军心。我们两次错失歼灭机会。”
“哼。”家茂眯起眼，“女人？什么人？”
“名叫天道琉朱菜。”斋藤低声说，“身份复杂，行动莫测，不知其后援为何。”
猿飞半藏站在一侧，也抱拳冷声道：“她的插手并非偶然，属下怀疑她背后另有势力。”
“而且她能随时出现在战线核心，说明有人在替她开路。”
“我同意。”独孤武天站得笔直，手扶剑柄，沉声说道：“她不是无知之辈，她是在做选择。只是她选错了地方，也选错了时机。”
德川家茂面沉如水：“哼，女人也敢干政……那她和这些逆贼一样，一并处理。”
这时，大殿外脚步急促，两人快步入殿——山南敬助与永仓新八，向将军行礼。
“将军。”山南说，“冲田总司的病情略有好转。虽未痊愈，但已可坐起练气。”
“那太好了。”斋藤露出罕见笑意。
“他若能归队，等于新选组回了半条命。”土方神情略缓。
德川家茂却仍怒气未消：“现在他们躲去了琉球，那是别国之地，出兵不易。你们的‘新选组’，该怎么追？”
土方沉吟片刻，低声答道：“我们不方便直接进入琉球，但——他们迟早得回萨摩。”
斋藤点头：“他们若不回来，革命就无以为继；他们若回来，就是我们收网的时候。”
德川庆喜站在一旁，自始至终沉默，现在才缓缓开口：“既如此，不如我们提前准备。布下陷阱，诱他们归来。”
德川家茂缓缓点头：“很好，那就让他们回萨摩。然后——永绝后患。”
与此同时，南方千里之外。
琉球国都，首里城。
此时的首里，与本州冰雪交加的战场截然不同。暖风徐来，椰影斜落，城内却正酝酿着一场新的风暴。
维新志士在此暂歇已近五日。
大久保利通站在临时设立的指挥台上，手中拿着最新的补给清单，面露喜色。
“我们收到了琉球国王尚泰陛下赠予的物资：大米、布匹、火药、硝石、钢铁，还有二十门旧式火炮。”
坂本龙马倚着一根柱子，抬头望天：“看来尚泰也是懂政治的人，知道我们迟早要取代幕府，干脆押宝我们。”
“这是明智。”大久保点头，“而且琉球受幕府节制太久，也早有不满。”
剑心站在一旁，一直静静听着，直到此刻才开口：“这些物资够我们回萨摩了吗？”
“比上次出发时多了一倍。”大久保答。
“人员如何？”
“新兵招募了一百人，加上退入琉球的旧部，目前共三百二十四人。”
“火枪呢？”银时躺在地上晒太阳，懒懒地问。
“八十七支能用，三十支需修理。”一旁的副官答道。
“那就行。”银时翻了个身，背对太阳，“凑合着干吧。”
龙马却站起身，正色道：“我提议：后天出发，目标——重新夺回萨摩藩鹿儿岛。”
“夺回鹿儿岛？”有人惊呼，“那里还有新选组防守！”
“所以不能等。”大久保一锤定音，“他们不会让我们在琉球久留，我们更不能坐以待毙。”
剑心将手按在刀柄上，目光坚定如火：“那就回去。”
“这一次，不为守，而为胜。”
银时终于坐了起来，嘴里咬着草：“说得好听，我就想吃点正经饭。回去之后第一件事——我吃三碗白米饭配猪肉味噌汤。”
众人一笑，紧张气氛稍松。
琉球国王尚泰派来的使者此时步入营地，送来一份最后的补给与地图。
“尚泰陛下说：日本未来如何，是你们决定。但琉球愿意做朋友，不做奴隶。”
大久保接过卷轴，朝北方望去。
“我们不会让你们失望。”
风起南岛，雷动江户。
第26平行宇宙的命运之轮，再度转动。新选组等待在原地，幕府布好陷阱。
而维新志士，也已踏上归程。
两股力量，终将在鹿儿岛——正面交锋。
1865年2月15日，琉球，上午。
天刚微亮，薄雾尚未散尽，琉球港口却已是一片整备繁忙之景。维新志士在大久保利通与坂本龙马的号召下，早已整装待发。
物资已打包，枪械已入箱，兵员也分为三批，由小船转运至预定舰只上。明日凌晨，他们将再次踏上萨摩藩的土地，目标——重夺鹿儿岛。
“大久保，最后一批补给确认完毕。”副官敬礼。
“很好。”大久保利通放下清单，望向身旁的几人，“我们出发吧。”
坂本龙马正把一把火绳枪交给补给兵：“这枪火力不大，但打在人心上，足够了。”
绯村剑心背着太刀，正在给自己的马匹喂水，神情平静。
坂田银时打着哈欠走出帐篷，嘴里还叼着半个饭团：“可别搞太早起，我昨晚刚把地图翻完，还没睡够。”
“明天凌晨才是真正的‘早’。”龙马笑道，“今天出发，明天打仗，咱们可没多少喘息时间。”
这时，一阵急促的脚步声传来。
一名高大的男子出现在众人面前，肩上背着长枪，身形粗犷，脸上布满战场上的风霜之色。
“虎岛弥次郎！”坂本龙马立刻认出了他。
“断后之虎？”大久保也一惊，随即快步迎上。
弥次郎站定，抱拳行礼，声音洪亮如雷：“在下虎岛弥次郎，长州旧部，今日特来报到。”
剑心目光一动：“久仰大名，听说你一人在关门口断后，对抗三名新选组，拖延整整两个时辰。”
弥次郎点头：“那一战让我们长州能全军撤退，我虽受伤，但不悔。”
“后来呢？”银时问着，递过来一个饭团。
“后来……兵败，孤身逃亡，经冲绳渔民接济才辗转来到琉球。”弥次郎接过饭团，不客气地咬了一口，“如今终于又见到志同道合的同志，怎能不归队？”
他说着，将手中长枪横于胸前，目光炽热如火：“幕府已然昏庸无能，闭关锁国，使国家如井底之蛙。洋人看我们如戏耍，倭人流转为奴，堂堂大和，怎堪如此？”
“我身为日本人，不想再看到我们的国土沦为洋人交易的筹码。”
“所以，我加入你们。为新政、为日本的未来，战至一兵一卒。”
话音落下，营地寂静了一秒，随即爆出雷鸣般掌声。
“说得好！”
“欢迎虎岛！”
“断后之虎来了，这一仗稳了！”
剑心走上前，与他并肩：“虎岛君，欢迎。”
弥次郎转头看他，露出豪爽一笑：“你就是拔刀斋剑心？”
“过去的名字而已。”
“名号虽过，却仍有人心。”弥次郎点头，“听闻你以一人之力斩幕府兵百余，如今一见，果然不同凡响。”
这时，银时慢悠悠地靠上前来，把手搭在弥次郎肩上。
“你说话这么直，是不是还没吃饱？”他说着又从怀里掏出一个饭团，“这路上还长，拿着。”
弥次郎一愣，接过饭团，笑得更大声了：“你就是白夜叉吧？”
银时叹口气：“我就知道，又是这名字。”
“百闻不如一见！”弥次郎抱拳，“原来你不是神话，你是活的。”
银时翻个白眼：“都是同一个目标的人，别搞得跟我多传奇似的。”
这时，大久保利通收起手中地图，看着众人说道：“兵马已齐，补给完备。”
坂本龙马手一挥，语气高昂：“我们走——回萨摩藩！去鹿儿岛，打回属于人民的未来！”
士兵们齐声呐喊，战旗再次高扬于风中。
虎岛弥次郎一马当先，大步向码头走去，步履如山岳般坚定。
剑心与银时并肩而行，一人冷静如风，一人吊儿郎当，却都握紧了武器。
坂本龙马与大久保利通站在最后，望着远方灰暗天际。
“明日清晨，一切重启。”大久保低声。
“这一战，要让幕府知道，什么才是真正的志士。”龙马眯起眼。
港边帆影起，船身轻摇。
维新志士，即将启程。
目标——鹿儿岛。目标——彻底打破旧时代的封锁。
而此刻的江户，恐怕尚不知，一股更猛烈的革命风暴，正在成形。